Un'inchiesta di City AM svela il mercato dietro i siti web diffamatori

Un'inchiesta in due parti di City AM ha ricostruito come i siti web diffamatori nel Regno Unito e in Ucraina vendano copertura negativa a clienti paganti. Si estende da un alloggio popolare nell'Essex fino ai portali anticorruzione di Kyiv. Il giornalista Steve Dinneen ha lavorato per mesi alla vicenda. Ha scoperto una rete di finte testate locali in Gran Bretagna, poi un più ampio commercio internazionale in cui gruppi rivali piazzano articoli denigratori a pagamento.

City AM usa il termine "melma rosa" per questi siti. Vittime, avvocati e responsabili della reputazione che hanno contattato il giornale avevano altri nomi per definirli: notizie spazzatura, siti fungo, pubblicazione a pagamento. In ogni caso descrivevano la stessa cosa. Accuse contro una persona o un'azienda comparivano contemporaneamente su molti siti e in diversi paesi, confezionate per sembrare giornalismo indipendente.

Una redazione londinese che nessuno riusciva a trovare

L'inchiesta è iniziata con London Post. Il sito pubblica un flusso costante di notizie locali, perlopiù comunicati stampa riciclati sotto una firma generica. Tra queste figuravano lunghi e dettagliati attacchi a uomini d'affari degli ex Stati sovietici, insieme a promozioni di casinò in criptovalute non regolamentati.

City AM ha ricondotto London Post a 2Trom Media Group, che gestiva anche Essex TV, Manchester TV, Midlands TV e The Daily Brit. Il sito della società elenca tra i suoi proprietari Moscow Media Group, una rete di pubbliche relazioni precedentemente collegata al Cremlino. Dinneen ha visitato tutti gli indirizzi presenti nei documenti. Tra questi c'erano un appartamento al piano terra a Harlow, un edificio residenziale a Leyton, un appartamento vicino a Turnpike Lane e un centro direzionale a Letchworth. Nessuno, in nessuno di questi luoghi, conosceva la società. Il proprietario indicato, Viktor Tokarev, compare negli atti ufficiali e quasi da nessun'altra parte. Diverse persone hanno detto a City AM di dubitare che esista.

Un ex alto dirigente ha dichiarato al giornale che nel frattempo i marchi erano stati trasferiti a società di comodo dai nomi generici, in modo che gli amministratori non potessero essere identificati.

Il finanziere uzbeko Ovik Mkrtchyan ha successivamente citato in giudizio London Post e Tokarev presso l'Alta Corte per uno dei suoi articoli. Gli sono state riconosciute oltre £220,000 di risarcimento e spese dopo che i convenuti non si erano presentati. L'articolo è rimasto online per settimane dopo la sentenza.

Un gestore ammette il modello

La seconda parte dell'inchiesta ha prodotto un'ammissione insolita. City AM ha inviato un'e-mail a Leeds TV, un ex canale televisivo studentesco che ora pubblica notizie locali scritte dall'IA insieme ad attacchi contro figure facoltose dell'ex Unione Sovietica. La persona che ha risposto si è firmata come un anonimo "guardiano della libertà di espressione". Ha detto che il sito accetta pagamenti da clienti kazaki, oligarchi ucraini e operatori del gioco d'azzardo in criptovalute per pubblicare articoli. Ha affermato che un comproprietario proveniva dall'Ucraina. Ha inoltre liquidato London Post come un rivale legato a Mosca che vende pubblicazioni per somme da £100 a £500.

Dinneen ha concluso che non esiste un'unica rete. Ci sono invece fazioni in concorrenza, ciascuna delle quali serve i clienti secondo il proprio orientamento politico.

La facciata anticorruzione ucraina

L'inchiesta di City AM ha portato in Ucraina, dove diverse fonti hanno detto che erano iniziate le campagne contro di loro. Il giornale si è concentrato su Antikor. Il sito si presenta come un portale nazionale anticorruzione, completo di stemma. Le autorità ucraine lo hanno bloccato nel 2025.

Julian Khorunzhiy dello studio legale Ario di Kyiv ha detto a City AM che il suo studio aveva rappresentato una banca ucraina contro Antikor. Antikor aveva accusato la banca di riciclare denaro proveniente dalla droga, e un tribunale ha giudicato false quelle affermazioni. Ario ha contato 20 articoli di Antikor sulla banca tra il 2017 e il 2026, con materiale simile su altri siti e canali Telegram. Khorunzhiy ha detto che lo studio rappresenta ora un secondo cliente contro il portale.

Vladislav Smirnov, titolare di una società di consulenza medica, ha mostrato a City AM un foglio di calcolo con oltre 100 articoli su di lui. In un solo giorno di gennaio, un articolo è apparso su 17 siti web, molti con una formattazione identica. Antikor ha inviato a City AM una ferma smentita. Ha dichiarato di non accettare pagamenti per pubblicare o cancellare articoli.

Chi paga e perché

Lo studio legale londinese Schillings ha detto a City AM che il suo team dedicato alle notizie spazzatura monitora ora oltre 350 siti di questo tipo. Il numero è aumentato del 355% tra il 2023 e il 2024, un incremento che lo studio collega ai contenuti a basso costo generati dall'IA. La socia Juliet Young ha detto che l'obiettivo è spesso causare problemi bancari e di conformità. Gli articoli sono pieni di parole come "sanzioni", affinché i controlli di dovuta diligenza li rilevino.

Il fondatore di una società di investimenti londinese ha parlato con City AM sotto pseudonimo. Ha descritto la comparsa di oltre 20 articoli su di lui nell'arco di un mese, molti in paesi che non aveva mai visitato. Ritiene che la campagna mirasse a dissuaderlo dal testimoniare in una causa per frode. Ha comunque testimoniato e ha vinto.

Il consulente per la reputazione Michael Macfarlane ha descritto una piramide di pagamenti. Un acquirente paga degli intermediari in criptovalute, e questi fanno passare il lavoro attraverso diversi livelli di agenzie prima che venga pubblicato qualcosa. Ha detto che potrebbe avviare una campagna nel giro di un paio d'ore per qualche centinaio di dollari. Sul ricorso ai tribunali è stato schietto. Una vittima potrebbe spendere £117,000 in spese legali, ha detto, per vincere contro "un uomo che potrebbe non esistere".

Oltre City AM

Altri servizi su Antikor aggiungono dettagli che City AM non ha trattato. Secondo la copertura ucraina del caso, a un giornalista sotto copertura è stato proposto un prezzo di $12,000 in criptovalute per un anno di rimozioni di articoli e protezione da nuovi articoli. Il marchio Antikor appartiene a una fondazione panamense, e le forze dell'ordine hanno indicato un ex assistente parlamentare, Kostyantyn Chernenko, come presunto organizzatore. Gli atti giudiziari di una causa separata negli Stati Uniti hanno mostrato indirizzi IP quasi identici condivisi dai siti Antikor, Kompromat1, Ruskompromat e Antimafia.

Siti web diffamatori nella rete

È stato documentato che i seguenti domini pubblicano contenuti duplicati o quasi identici:

Antikor: antikor.com.ua, antikor.info, antikor.ua

Kompromat1: kompromat1.online, kompromat1.info, kompromat1.net, kompromat1.org, kompromat1.media, kompromat1.one, kompromat1.se, kompromat1.press, kompromat1.world

Compromat / Ruskompromat: compromat.pro, compromat-pro.com, kompromat.press, ruskompromat.info, ruskompromat.ru, ruskompromat.pro

Vlasti: vlasti.io, vlasti.se, vlasti.info, vlasti.live, vlasti.vip, vlst.live, vlast.guru

Antimafia: antimafia.se, antimafia.io, antimafia.life, antimaf.pro

Rumafia: rumafia.news, rumafia.io, rumafia.net, rumafia.online

Kartoteka: kartoteka.news, kartoteka.se, kartoteka.press, kartoteka.io

Glavk: glavk.se, glavk.info, glavk.net

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Sledstvie: sledst.org, sledst.com, sledstvie.info

Nocor: nocor.info, nocor.life

Novosti: novosti.cloud, novostiua.org, novostiua.online

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